| Los ecosistemas semiáridos de la zona preandina del centro-norte de Chile, y en particular del interior de la región de Coquimbo, han sido fuertemente degradados históricamente, principalmente por la tala de la vegetación e introducción de ganado caprino, y mamíferos exóticos como el conejo europeo. La conservación y restauración de áreas degradadas de la zona ubicada entre la reserva privada El Durazno y la Reserva Nacional Las Chinchillas es importante, no solo para recuperar y mejorar la generación de recursos vegetacionales para los pobladores locales, sino también para mejorar la conectividad de hábitat para la fauna de la zona que se moviliza alrededor de estas reservas. En este proyecto se desarrollaron una serie de estudios que permiten responder las preguntas qué, cómo y dónde desarrollar programas de restauración de vegetación en esta zona de Chile. Específicamente, se evalúa el estado actual de la vegetación del área, se proponen especies que pueden conformar el ecosistema de referencia para procesos de restauración, se realizan experimentos de reforestación para evaluar el rol del ganado caprino y conejos, así como tratamientos de mejoramiento del microambiente de reforestación, y se estudian zonas prioritarias de restauración en función del nivel de degradación de la vegetación y de prioridades sociales de localización de zonas para reforestación. La formación vegetacional xerofítica de hábitats de valle localizada en esta zona presenta una alta variabilidad en el nivel de degradación de la vegetación. Se presentan sitios mejor conservados con altos niveles de cobertura vegetal, pero también áreas más degradadas con coberturas casi nulas de vegetación leñosa. Las especies más comunes en este hábitat fueron Cumulopuntia sphaerica , Senna cumingii,y Flourensia thurifera . Los sectores más degradados (con menor cobertura vegetal), poseen menor riqueza de especies leñosas y herbáceas, menor densidad de individuos de especies leñosas, y las especies leñosas presentan predominantemente individuos de menor tamaño. Las especies más abundantes en las zonas menos degradadas fueron Cumulopuntia sphaerica, Flourensia thurifera, Colliguaja odorifera y Bahia ambrosioides, y por lo tanto probablemente eran abundantes en los estados originales de este tipo de vegetación. Estas y todas las especies observadas en las condiciones menos degradadas podrían formar parte del ecosistema de referencia. Sin embargo, de acuerdo a información de literatura y evidencia de campo, otras especies ausentes de los sectores menos degradados también podrían haber formado parte de los ecosistemas originales y por ello también podrían ser incluidas en el ecosistema de referencia para restaurar. Estas especies son: Acacia caven, Montea chilensis, Spinoliva ilicifolia, Schinus polygamus. Por otro lado, el nivel de degradación de la vegetación se relacionó positivamente con la frecuencia de fecas de ganado caprino, pero no de conejos. Sin embargo, ambos tipos de mamíferos generan mortalidad de plantas, aunque el impacto del ganado caprino en la sobrevivencia es mayor que el de conejos. Esto sugiere que el control de conejos, y especialmente la reducción del ganado caprino o manejo espacial de éste para distribuir la carga del ramoneo entre diferentes sitios, podrían contribuir a la restauración pasiva y activa de la vegetación del área. La reforestación a través de plantación se vio beneficiada por la sombra artificial de shelters de polipropileno, plantación en casilla profunda y aplicación de piedras a la casilla, en las 4 especies plantadas (A. caven, S. cumingii, S. polygamus, F. thurifera). Esto sugiere que procesos de reforestación deberían realizarse aplicando estos tratamientos en cualquier especie empleada. El éxito de la reforestación a través de siembra es mucho menor en magnitud, y sólo hubo reclutamiento exitoso desde siembra en Senna cumingii y Acacia caven. Esto sugiere que la siembra es un medio menos efectivo para reforestar que la plantación en este tipo de ecosistema. Por otra parte, la restauración de vegetación es una actividad deseada por los pobladores locales del área de estudio, y en su gran mayoría prefieren que, si alguna entidad realiza procesos de reforestación en sus predios, ésta sea en sectores cercanos a sus viviendas. Dentro de la zona entre las reservas El Durazno y Las Chinchillas, existen diversos predios que, dado su alto nivel de degradación de la vegetación, así como el interés de los propietarios, pueden ser considerados sitios prioritarios para restaurar. Así mismo, en la región de Coquimbo, dentro de las condiciones de hábitat estudiado en este proyecto, se identificaron diferentes sitios que pueden ser prioritarios para iniciar programas de restauración en la región. |